登高远眺，正值故国晚秋时节，天气开始变得清肃。千里澄清的江水像白色的绸缎，翠绿的山峰像簇拥在一起的花朵。归去的船帆和离去的船桨沐浴在夕阳之中，迎着西风，酒肆的旗帜斜斜地矗立。彩色的船只在淡淡的云下行驶，星光下白鹭飞起，这美丽的景色用画都难以描绘。
想起往昔，人们争相追逐繁华，感叹城门外高楼上，悲伤与遗恨一直延续。千百年来，人们登高远望对此情景，徒然感叹荣华与屈辱。六朝的往事早已随江水流逝，只剩下寒烟中的衰草凝结成绿色。直到今天，歌女们仍时常唱起那后庭留下来的遗曲。
《桂枝香·金陵怀古》是王安石的代表作之一，以金陵（今南京）的历史兴衰为题材，抒发了诗人对历史的感慨和思考。全词分为上下两阕，上阕主要描写金陵的自然风光，下阕则抒发对金陵历史兴衰的感慨，结构严谨，意境深远。
上阕以"登临送目"开篇，点明是作者登高远望所见的景象。"正故国晚秋，天气初肃"交代了时间和气候，"故国"二字暗示金陵曾是六朝古都，埋下了怀古的伏笔。接着，作者以"千里澄江似练，翠峰如簇"描绘了秋日长江和群山的壮丽景色，"似练"、"如簇"的比喻生动形象。"归帆去棹残阳里，背西风，酒旗斜矗"则描绘了傍晚时分江上的景象，归帆、去棹与残阳、西风相映成趣，既有动态美，又有静态美。"彩舟云淡，星河鹭起，画图难足"继续描绘江上景色，表明这种美景用画图都难以描绘完全。上阕主要是写景，但处处暗含怀古之意。
下阕转入对金陵历史的感慨。"念往昔，繁华竞逐"直接点明了对过去繁华的追忆，"叹门外楼头，悲恨相续"则表达了对历史兴衰的感叹。"千古凭高对此，谩嗟荣辱"一句更是直接表明，千百年来，多少人站在高处俯视这座城市，感叹它的荣辱兴衰，却都无济于事。"六朝旧事随流水，但寒烟衰草凝绿"是全词的点睛之笔，六朝（指吴、东晋、宋、齐、梁、陈）的繁华早已随江水流去，只剩下寒烟中的衰草依然青翠，这一对比更显历史的无情和自然的永恒。"至今商女，时时犹唱，后庭遗曲"是全词的结尾，"后庭遗曲"指南朝梁、陈时的艳曲，这里暗示历史虽然变迁，但文化的痕迹仍在延续，既有对历史的追忆，又有对文化传承的肯定。
从艺术手法看，这首词善于运用对比，如繁华与衰败、过去与现在的对比，更能突出历史兴衰的主题；同时，词人通过细腻的景物描写，将自然景观与历史人文融为一体，使全词既有客观的景物描绘，又有主观的情感抒发，达到了情景交融的艺术效果。
从思想内容看，这首词表达了王安石对历史兴衰的深刻思考。他不仅感叹历史的无情，也在思考历史变迁的规律，表现出一种超越个体、关注整体历史发展的思想深度。这种对历史的思考，既有儒家的历史责任感，也有道家的"天道循环"思想，体现了王安石作为思想家的深邃思考。
《桂枝香·金陵怀古》据考证可能是王安石出知江宁府（今南京）时所作。他曾两次担任江宁知府：第一次是在公元1067年（宋英宗治平四年），当时王安石尚未施行变法；第二次是在公元1076年（宋神宗熙宁九年）之后，他被罢相后再次出任江宁知府。因此，这首词应当作于这两个时段的其中之一。
金陵，即今南京，曾是六朝（吴、东晋、宋、齐、梁、陈）的都城，历史悠久，文化灿烂。在王安石时代，金陵已经不再是国都，但仍然是南方的重要城市，保留着深厚的历史文化积淀。作为一个有着深刻历史意识的政治家和思想家，王安石在这座古都中自然会生发出许多对历史兴衰的感慨和思考。
值得注意的是，王安石的仕途经历与这首词的创作背景密切相关。如果是在他第一次任江宁知府时所作，那么这首词可能蕴含着他对未来政治生涯的期待；如果是在他被罢相后第二次任江宁知府时所作，那么这首词则更可能表达他对政治沉浮的感悟和对历史变迁的思考。无论是哪种情况，这首词都深刻地体现了王安石对历史的关注和思考，反映了他作为政治家和思想家的独特视角。
此外，南京作为六朝古都的历史背景，也为这首词提供了丰富的文化素材。六朝时期的文学、艺术、哲学等方面都达到了很高的成就，特别是文学艺术的发展，如"后庭遗曲"所指的梁、陈时期的艳曲，都是那个时代的文化产物。王安石通过这些文化符号，不仅表达了对历史的追忆，也表现了对文化传承的关注，体现了他作为一个文化人的深厚素养。