乐府声诗并著，最盛于唐。开元、天宝间，有李八郎者，能歌擅天下。时新及第进士开宴曲江，榜中一名士，先召李，使易服隐姓名，衣冠故敝，精神惨沮，与同之宴所。曰："表弟愿与坐末。"众皆不顾。既酒行乐作，歌者进，时曹元谦、念奴为冠，歌罢，众皆咨嗟称赏。名士忽指李曰："请表弟歌。"众皆哂，或有怒者。及转喉发声，歌一曲，众皆泣下。罗拜曰：此李八郎也。"
自后郑、卫之声日炽，流糜之变日烦。已有《菩萨蛮》《春光好》《莎鸡子》《更漏子》《浣溪沙》《梦江南》《渔父》等词，不可遍举。
五代干戈，四海瓜分豆剖，斯文道息。独江南李氏君臣尚文雅，故有"小楼吹彻玉笙寒"、"吹皱一池春水"之词。语虽甚奇，所谓"亡国之音哀以思"也。
逮至本朝，礼乐文武大备。又涵养百余年，始有柳屯田永者，变旧声作新声，出《乐章集》，大得声称于世；虽协音律，而词语尘下。又有张子野、宋子京兄弟，沈唐、元绛、晁次膺辈继出，虽时时有妙语，而破碎何足名家！至晏元献、欧阳永叔、苏子瞻，学际天人，作为小歌词，直如酌蠡水于大海，然皆句读不葺之诗尔。又往往不协音律，何耶？
盖诗文分平仄，而歌词分五音，又分五声，又分六律，又分清浊轻重。且如近世所谓《声声慢》《雨中花》《喜迁莺》，既押平声韵，又押入声韵；《玉楼春》本押平声韵，有押去声，又押入声。本押仄声韵，如押上声则协；如押入声，则不可歌矣。王介甫、曾子固，文章似西汉，若作一小歌词，则人必绝倒，不可读也。
乃知词别是一家，知之者少。后晏叔原、贺方回、秦少游、黄鲁直出，始能知之。又晏苦无铺叙。贺苦少典重。秦即专主情致，而少故实。譬如贫家美女，虽极妍丽丰逸，而终乏富贵态。黄即尚故实而多疵病，譬如良玉有瑕，价自减半矣。
乐府和声诗都很兴盛，最鼎盛的时期是在唐朝。开元、天宝年间，有一个叫李八郎的人，善于歌唱，名震天下。当时新科进士在曲江举行宴会，榜上一名士先请了李八郎来，让他换了破旧的衣服，隐瞒姓名，装作精神颓废的样子，一起去宴会。说道："表弟愿意坐在末席。"大家都不理睬他。酒过半酣，音乐响起，歌者上前表演，当时曹元谦、念奴是最出色的，歌唱完毕，众人都赞不绝口。那名士忽然指着李八郎说："请表弟唱歌。"众人都嘲笑，有的甚至生气。等到他一开口，歌声一出，众人都落泪了。大家跪拜说："这是李八郎啊！"
此后靡靡之音日渐兴盛，变化也日趋繁复。已经有了《菩萨蛮》《春光好》《莎鸡子》《更漏子》《浣溪沙》《梦江南》《渔父》等词牌，无法一一列举。
五代战乱，天下分裂，文化几乎中断。只有江南李氏君臣还崇尚文雅，所以有"小楼吹彻玉笙寒"、"吹皱一池春水"这样的词句。语言虽然非常奇特，这就是所谓的"亡国之音哀而有所思"啊。
到了我们这朝代，礼乐文武各方面都很完备。经过一百多年的积累，才出现了柳屯田永，他改变旧调创作新声，出版了《乐章集》，在世上很有名声；虽然合乎音律，但词语俗气。还有张子野、宋子京兄弟，沈唐、元绛、晁次膺等人相继出现，虽然有时写出妙语，但支离破碎，怎么能成为大家呢！至于晏元献、欧阳永叔、苏子瞻，学问通达天人，他们写小词，就像是用小杯从大海中舀水，只是句读不工整的诗罢了。而且常常不合音律，为什么呢？
因为诗文只分平仄，而歌词分五音，又分五声，又分六律，又分清浊轻重。比如近代所谓的《声声慢》《雨中花》《喜迁莺》，既押平声韵，又押入声韵；《玉楼春》本来押平声韵，有的押去声，又有的押入声。本来押仄声韵的，如果押上声则协调；如果押入声，就不可以歌唱了。王介甫、曾子固，文章像西汉时期的风格，如果写一首小词，那就让人难以忍受，不可读了。
所以词是另一种文体，懂得这一点的人很少。后来晏叔原、贺方回、秦少游、黄鲁直出现，才开始懂得这一点。不过晏殊的词缺少铺陈叙述，贺铸的词缺少典雅厚重，秦观专注于情致，而缺少典故实事，就像是贫家美女，虽然极为漂亮丰满，却终究缺乏富贵的气质。黄庭坚则重视典故实事但多有缺点，就像优质的玉有了瑕疵，价值就减半了。
李清照的《词论》，叙述词的源流演变，总结以前各家创作的优缺点，指出了词体的特点及创作的标准。从《词论》中可以寻出三个要点：一、词的雅俗问题；二、词的音律问题；三、词"别是一家"的解说。
一二两点是为了论证第三点而作的具体阐述，故其"词别是一家"说，是三点中最核心的问题。对此说的看法，历来词评家褒贬不一。
李清照《词论》中，以阐述唐世乐歌的繁荣，及乐歌和词曲的密切关系，作为她提出词"别是一家说"的根据。她指出：词是"歌词"，必须有别于诗，词在协音律，以及思想内容、艺术风格、表现形式等方面，都应保持自己的特色。她就词区别于诗的种种特点，进行了认真的考索，提出了许多精到的见解，主要有以下几点：高雅，不满柳永"词语尘下"；浑成，不满张先、宋祁诸家"有妙语而破碎"；协乐，要分别五音六律和清浊轻重，不满晏殊、欧阳修、苏轼的词只是"句读不葺之诗"；典重，不满贺铸的"少典重"； 铺叙，不满晏几道的"无铺叙"；故实，不满秦观"专主情致，而少故实"，黄庭坚"尚故实而多疵病"。
李清照依据这些要求，提出词"别是一家"之说，主张分别诗词畛域，对两种不同形式的文学应该做出不同的对待。就这方面说，是合理的。各种问文体的艺术特征，应该有它相对的独立性。词是经过百年的发展而后形成的，它有自己固定的形式、发展规律和创作方法。自然，词从晚唐五代到北宋末年，一直局限于"艳科"的面目，柳、苏两家先后崛起，从词的形式和内容上，突破了传统的规模，开辟了广阔的道路，这都是必要的举措。在抗金救亡的风云时代，一些有民族气节的词人用"横放杰出"的风格，激切高昂的声调，写出了许多鼓舞人心的作品，这是他们不可磨灭的文学业绩。然而，在北宋时代，确有一些文人，包括苏轼的某些作品，想运用词体来表达玄深的哲理思想。
李清照对那些既疏于音律，又毫无词境的制作提出批评，是为了救敝补偏，矫正词风。故有的词家认为，她提出词"别是一家"的主张，就是针对苏轼"以诗为词"的倾向而发的，是不无道理的。据夏承焘先生的考证，《词论》是李清照于战乱前所作，至于其后因时局变化而带来的词风的转变，是李清照所不能料及的。我们看北宋末年的词坛趋势，可以知道 ，李清照的论文虽然只表示她个人的主张，但是她的主张基本上代表了当时多数人认为词应该以婉约为正宗的看法。实际上，从宋至清的整个词坛的情况来看，词的内容是以婉约风格为主的。李清照提出词"别是一家"，必须有别于诗，较正统地反映了历代人们对于词的看法，从整个词史上看，是符合词的发展实际的。
李清照关于词"别是一家"的理论，对于后世的影响是极大的，直至明清之间，李渔诸人论词，有"上不似诗，下不似曲"的要求，就是沿循此说而来的。 在我国两千多年的文学史上，女性有能依据创作经验写的理论文字的，李清照之前未之或闻。《词论》不但是宋代词坛上有独特见解，有组织条理的第一篇词论，而且是我国女性作的文学批评第一篇专文。与她那"花间第一流"的词一起，成为中华民族文学宝库的珍贵遗产。
《词论》是李清照的一篇重要文论著作，写作时间较为可信的说法是在北宋末年战乱前所作。据文学史家夏承焘先生的考证，这篇文章应该是李清照在经历丰富的文学创作后，对词这一文体的特点和发展历程进行总结和思考而作。
李清照生活的时代是宋词发展的鼎盛时期，前有北宋文学大家如晏殊、欧阳修、苏轼等人的创作，同时代则有秦观、黄庭坚等人的作品。她自己也是婉约词派的代表人物，被誉为"千古第一才女"。因此，她对词这一文体有着深刻的理解和独特的见解。
当时的词坛上存在着多种创作倾向，尤其是苏轼开创的豪放词风对传统婉约词风形成了冲击。李清照作为婉约词派的代表，对苏轼"以诗为词"的创作方式有所不满，认为这违背了词体的本质特征。此外，柳永虽然在音律上很有造诣，但她认为其"词语尘下"，过于俗气；而张先、宋祁等人虽有妙语，但又"破碎"，缺乏整体性。这种文学背景促使她撰写了这篇《词论》，明确提出"词别是一家"的主张，强调词与诗在创作上的区别。
值得注意的是，李清照的这篇《词论》是中国文学史上罕见的由女性创作的理论文章，也是宋代词坛上有独特见解、条理清晰的第一篇词论。它不仅反映了李清照对文学的深入思考，也在很大程度上影响了后世对词体本质的认识。从文学史的角度看，这篇论文与她的词作一起，构成了她对中国文学的重要贡献。